Dans les laboratoires de la NASA, des scientifiques tentent de simuler la chimie de Titan. Les expériences ont pour objectif de recréer les saveurs aromatiques de la plus grosse lune de Saturne.
Les sondes spatiales nous ramènent de belles images, parfois des sons, ou même des échantillons de sol, mais des jamais des odeurs. Une nouvelle expérience de la NASA a révélé que Titan est doté d’une atmosphère brumeuse, et fait partie des endroits où la vie pourrait être possible, en théorie.
« Maintenant, nous pouvons dire que ce matériau possède un caractère aromatique fort, qui nous aide à mieux comprendre le mélange complexe de molécules qui composent la brume de Titan », a déclaré Melissa Trainer, une scientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA, à Greenbelt dans le Maryland.
Pour tenter de reconstituer ce mélange, ils ont combiné des gaz ensemble, les laissant interagir, pensant que s’ils débutaient l’expérience avec les gaz corrects et dans les bonnes conditions, les réactions en laboratoire devraient rendre les mêmes composés que ceux que l’on trouve dans l’atmosphère de Titan.
« C’est un peu comme si l’on vous donnait à goûter une tranche de gâteau, et que vous deviez retrouver la recette juste par le goût. Si vous arrivez à en faire un qui ait le goût de l’original, alors vous avez choisi les bons ingrédients »
Les chercheurs ont débuté avec les gaz les plus abondants sur Titan : l’azote et le méthane, mais ces expériences n’ont jamais produit de mélange ayant une signature spectrale correspondant à celle envoyée par la sonde Cassini. Ils se sont alors intéressés un certain type d’hydrocarbure, à des composés aromatiques, et on perfectionné la recette jusqu’à ce qu’ils trouvent un mélange dont les éléments spectraux correspondent avec la signature extraite des données en provenance de la lune de Saturne. Il leur reste maintenant à perfectionner la recette.
« La composition chimique de Titan est un véritable zoo de molécules complexes« , a déclaré Scott Edgington, adjoint du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
