Des fossiles de lions, de guépards et d’ours d’Amérique du Nord, vivant il y a plus de 25 000 ans, ont éte découvert par des paléontologues dans une grotte du Wyoming. Plusieurs nouvelles espèces pourraient être identifiées après l’étude des échantillons envoyés dans plusieurs laboratoires.
Ces fossiles en bon état, prélevés par les scientifiques, comportaient des os de rongeurs et même des bribes de matériel génétique provenant d’espèces disparues depuis longtemps.
Cette découverte a été rendue possible par l’imprudence des animaux préhistoriques. Sur des dizaines de milliers d’années, des milliers d’animaux auraient chuté sur une vingtaine de mètres dans la caverne froide. Leurs os gisaient ensevelis, couche après couche, dans les sédiments allant jusqu’à 10 mètres de profondeur.
La majeure partie des restes collectés ont été expédiés dans des universités aux États-Unis et même à l’étranger, au Centre australien de l’ADN de l’Université d’Adélaïde.
Les scientifiques pensent que même une forte humidité et des températures hautes n’auraient pas altéré le matériel génétique de ces animaux, disparus à l’époque où les calottes glaciaires massives recouvraient une grande partie du territoire.
Les vestiges les plus anciens pourraient remonter à 100 000 années selon les chercheurs.
La grotte sera bientôt fermée et verrouillée par les autorités de la BLM (Bureau of Land Management), afin que les vestiges ne puissent être abimés par des visiteurs trop curieux ou des animaux sauvages.
