La NASA vient de mettre au point le tout premier observatoire volant au monde. La mission de ce nouvel observatoire de l’agence spatiale Américaine sera d’observer, avec le moins de perturbations possible, les étoiles au-dessus de nos têtes.
C’est sur un avion de ligne Boeing 747 modifié pour la circonstance que la NASA a procédé à l’installation d’un télescope pesant plus de 17 tonnes, avec un diamètre effectif de huit pieds (environ 2.5 mètres).
Ce télescope infrarouge, connu sous le nom d’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge » (SOFIA), est monté derrière une porte coulissante qui lui permet de se pointer vers les cieux.
Le jet peut rester en vol pendant plus de 12 heures et sa portée est de 6625 miles nautiques (plus de 12 000 kilomètres). Il s’agit d’un dispositif stratégique pour la NASA, qui affirme que les données fournies par Sofia ne peuvent être obtenus par « aucune autre installation astronomique sur le sol ou dans l’espace. »
Le télescope en question se caractérise par sa très grande mobilité. Ce qui lui permet de mieux repérer des événements spatiaux transitoires comme les supernova et les comètes. SOFIA a été construit en collaboration avec le centre aérospatial allemand (DLR), est facilement repérable et peut être mobilisé rapidement en cas de nécessité.
