Les premières versions de cette mission de la NASA, visant à observer de nouveaux mondes, ont été proposées au début des années 2000. Si il est approuvé, le Wide-Field Infrared Space Telescope-Astrophysics Focused Telescope Assets (WFIRST-AFTA) pourrait être lancé d’ici le milieu des années 2020.
Préparer une mission d’astrophysique du concept au lancement peut prendre des décennies. Par exemple, le télescope spatial Hubble (sans doute le plus grand télescope de l’histoire) a été proposé dans les années 1940. Son développement a commencé dans les années 1970 et il n’a été finalement lancé qu’en 1990. De même, le télescope spatial James Webb sera lancé en 2018, 23 ans après le début des travaux sur le concept.
Les ingénieurs de la NASA conviennent que compte tenu des longs délais, il est temps de dresser des plans pour une future mission.
Une équipe dirigée par des scientifiques et des ingénieurs du Goddard Space Flight Center de la NASA, à Greenbelt dans le Maryland, est en train d’étudier les exigences et les coûts associés à la construction d’un successeur à Hubble et au télescope Webb. Surnommé le télescope spatial à grande ouverture (Advanced Technology ATLAST), ce concept de mission s’appuie sur des technologies clés déjà mises au point pour Hubble et Webb.
L’équipe de recherche comprend des experts de renommée mondiale du Space Telescope Science Institute à Baltimore, dans le Maryland, du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie et du Centre de vol spatial Marshall à Huntsville, Alabama.
La NASA avait déjà identifié une mission de type ATLAST dans sa vision récente de 30 ans pour l’astrophysique, «Enduring Quests and Daring Visions. »
