Chariklo, un astéroïde-comète hybride est le premier objet stellaire, en plus des géantes gazeuses présentes dans notre système solaire, entouré d’anneaux.
Des scientifiques ont détecté des anneaux encerclant un astéroïde en forme de « M&M’s » connu sous le nom de Chariklo. A ce jour, seules 4 planètes gazeuses du système solaire (Jupiter, Neptune, Uranus et Saturne) était connues pour être entourées d’anneaux.
James Bauer, un astronome du « Jet Propulsion Laboratory » de la Nasa à Flintridge, Canada, a déclaré :
« C’était une découverte très surprenante…Personne n’a jamais vu d’anneaux autour d’une comète ou d’un astéroïde avant. C’est une grande première. »
Selon un rapport, publié mercredi 26 mars, par la revue Nature, les deux anneaux concentriques qui entourent Chariklo sont denses, minces et lumineux. Des observations réalisées avec 7 télescopes en Juin 2013 ont indiqué que la bague extérieure mesure environ 3 km de large et la bague intérieure mesure un peu plus de 6 km. Les anneaux elliptiques sont séparées par un intervalle d’environ 8 km et ils sont probablement faits d’eau gelée, selon les dires des scientifiques.
Chariklo, un rocher de 249.45km de large qui orbite autour du soleil entre Saturne et Uranus, fait partie d’une classe d’objets appelés centaures. Ces roches de l’espace sont considérées en partie comme des comètes et aussi des astéroïdes.
Les anneaux ont été découverts par une équipe de scientifique lors du passage de Chariklo devant une étoile lointaine. En utilisant une technique connue sous le nom d’occultation, ils ont pris des mesures précises de l’astéroïde en bloquant la lumière de l’étoile.
Jose Ortiz, de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie en Espagne, a déclaré :
« Nous avions tant de données déroutantes que nous ne savions pas comment par où commencer … Mais quand j’ai réalisé qu’un anneau elliptique pourrait expliquer tous les événements d’occultation secondaires, j’ai presque sauté de mon siège! »
L’équipe scientifique espère obtenir un peu plus de temps sur le télescope spatial Hubble pour collecter des images réelles de Chariklo et de ses anneaux.
Bien que Chariklo soit le premier petit corps planétaire découvert avec un système cyclique, il ne sera sûrement pas le dernier. Les scientifiques n’en sont qu’au début des leurs recherches sur ces astéroïdes, et de futures découvertes du même genre ne sont pas à exclure.