La NASA prévoit de lancer quatre astronautes vers la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon le 31 octobre octobre 2020. Un vol d’Halloween qui marquera la première utilisation opérationnelle de la capsule après un vol d’essai réussi au début de l’été.
L’agence spatiale avait initialement prévu le 23 octobre pour la mission « Crew 1 », neuf jours seulement après le lancement le 14 octobre de deux cosmonautes et de l’astronaute de la NASA Kate Rubins à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz et deux jours après le retour sur Terre du pilote de la NASA Chris Cassidy et de deux coéquipiers cosmonautes le 21 octobre à bord d’un autre Soyouz.
En repoussant le vol Crew Dragon au 31 octobre, l’équipage de la station et les contrôleurs de vol aux États-Unis, en Russie, en Europe, au Canada et au Japon auront l’occasion de reprendre leur souffle collectif tout en disposant de plus de temps pour résoudre les problèmes en suspens.
Dans un article de blog, la NASA a déclaré que le choix de cette nouvelle date va réorganiser le lancement et l’arrivée de Crew-1, de sorte que l’opération n’interfère pas dans les prochaines opérations de lancement et d’atterrissage de Soyouz. « Ce temps supplémentaire est nécessaire pour assurer la clôture de tous les travaux en cours, tant au sol qu’à bord de la station, avant l’arrivée de Crew-1 ».
Le commandant de l’équipage de Crew 1 Michael Hopkins, le pilote Victor Glover, Shannon Walker et l’astronaute japonais Soichi Noguchi prévoient de décoller de la plateforme historique 39A située au Centre spatial Kennedy, au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 à 2h40, le 31 octobre.
L’accostage à la station spatiale est prévu vers 5h du matin le 1er novembre. Ils seront accueillis à bord par Rubins et ses deux coéquipiers, Sergey Ryzhikov et Sergey Kud-Sverchkov. Reste à savoir s’ils ont prévu des friandises pour fêter Halloween ensemble à bord.
Lla NASA a apporté son aide au développement du Crew Dragon de SpaceX et de la capsule CST-100 Starliner de Boeing afin de mettre fin à la dépendance exclusive de l’agence vis-à-vis des vaisseaux russes Soyouz pour les vols de ferry vers et depuis la station spatiale.
Depuis 2006, la NASA a dépensé environ 4 milliards de dollars pour l’achat de sièges Soyouz destinés aux astronautes de la NASA qui se rendent à la station. Rubins étant le dernier siège actuellement sous contrat avec la NASA, l’agence compte sur SpaceX et Boeing pour que la station soit dotée d’un personnel complet pour le reste de sa vie opérationnelle.
SpaceX, dans le cadre d’un contrat initial de 2,6 milliards de dollars, a conçu une version avec équipage de son cargo Dragon qui se mettrait en orbite au sommet de la fusée Falcon 9 de la société. Boeing a conçu sa propre capsule dans le cadre d’un contrat de 4,2 milliards de dollars, en s’appuyant sur les fusées Atlas 5 de United Launch Alliance pour le voyage en orbite.
SpaceX a effectué avec succès deux vols d’essai obligatoires du vaisseau spatial Crew Dragon, un voyage non piloté vers la station en mars 2019 et un vol piloté avec les astronautes de la NASA Douglas Hurley et Robert Behnken à bord. Ils ont décollé le 30 mai et sont revenus sur Terre en toute sécurité le 2 août.
Boeing a lancé son Starliner lors d’un vol d’essai non piloté en décembre dernier, mais des problèmes logiciels majeurs ont entaché la mission et un nouveau vol est prévu à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine. Un vol d’essai piloté est prévu au printemps ou à l’été prochain.
En attendant, la NASA compte sur SpaceX et son Crew Dragon pour envoyer quatre astronautes à la fois vers la station spatiale. Shane Kimbrough, Megan McArthur, l’astronaute japonais Akihiko Hoshide et l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Thomas Pesquet prévoient de s’envoler pour la mission Crew 2 fin avril, en remplacement de leurs collègues de Crew 1.
