Le cheval utilise tout son corps pour communiquer avec d’autres chevaux ou avec l’homme, ou pour informer sur son état émotionnel. Une étude récente sur les chevaux suggère que la direction choisie par les oreilles de l’animal permet de comprendre leur comportement.
Des chercheurs de l’Université du Sussex affirment que chez le cheval, les oreilles ne servent pas qu’à écouter. Elles sont aussi un moyen de communiquer et leur position permet d’interpréter l’attitude de la bête.
L’équipe s’est intéressée au comportement des chevaux et la façon dont ils communiquent entre eux. Jennifer Wathan et sa collègue, le professeur Karen McComb, ont mis en place une expérience comportementale où 72 chevaux ont dû utiliser des repères visuels d’un autre cheval, pour choisir l’endroit où se nourrir.
Elles ont conduit chaque cheval vers un endroit où il devait faire le choix entre deux seaux. Sur un mur derrière l’endroit ou se faisait cette prise de décision, se trouvait une photographie grandeur nature d’une tête de cheval, ayant les oreilles et le regard pointant à gauche ou à droite.
Si les oreilles et les yeux du cheval dans l’image étaient visibles, les chevaux testés choisissaient systématiquement le seau vers lequel le regard et les oreilles étaient orientés.
Si le cheval dans l’image avait ses yeux ou ses oreilles couverts, le cheval testé se mettait à choisir au hasard.
Selon Mme Wathan, l’importance de ces oreilles très mobiles dans la communication animale est négligée par les humains.
« Il semble y avoir quelque chose dans les indices visuels, venant des yeux et des oreilles, qui est réellement important » a-t-elle confié à BBC News.
